챕터 5: 몬스터
회의는 캐주얼한 분위기였다. 거의 저녁 파티처럼 사소한 것들—선적, 지불, 발렌테 가문의 운영 업데이트—에 대해 논의하는 자리였다. 캐서린은 처음엔 신경을 끄고 탈출 계획을 머릿속으로 그렸다. 하지만 익숙한 이름을 듣자마자 집중했다.
“체사레 산토로,” 한 남자가 경멸의 목소리로 말했다. “그가 동부 지역의 운영을 강화했어. 더 많은 인원과 더 철저한 보안.”
키어런은 의자에 기대어 손가락을 모으고 들었다. “예상했던 일이야,” 그가 말했다. “하지만 다가올 일을 막기에는 부족해.”
다른 남자가 끼어들었다. “산토로 쪽 내부 연락책들에 따르면 충성심이 흔들리고 있어. 체사레의 아들들이 강하게 밀어붙이고 있지만, 내부 분열이 있어. 어쨌든 그중 하나는 이미 죽었어. 우리가 그것을 이용할 수 있어.”
캐서린의 심장이 쪼여들었다. 안토니오, 알렉스, 줄리안, 그녀의 형제들. 그들은 아버지에게 충성스러웠고, 언제나 그녀를 보호해주었다. 이제 알렉스가 죽었고, 가족의 방어 체계에 균열이 생긴다는 생각에 그녀는 오싹해졌다.
“그리고 선적은?” 키어런이 물었다.
“예정대로야. 내일 밤에 공격할 거야.”
“좋아,” 키어런이 차갑고 계산적인 목소리로 말했다. “그들이 안전하다고 생각하게 해. 우리는 그들을 조각조각 내서 말라죽일 거야. 지금은 공주를 구하려고 분주할 테니까. 체사레가 무슨 일이 일어나는지 깨달을 때쯤이면 이미 늦을 거야.”
캐서린은 입에서 새어나오는 탄식을 막을 수 없었다. 남자들의 눈이 그녀에게로 향했고, 키어런은 비웃는 듯한 미소를 지으며 그녀를 바라보았다.
“문제 있나요, 산토로 양?” 그가 조롱 섞인 목소리로 물었다.
“내 형제를 죽였어,” 그녀는 이를 악물며 말했다. 목소리는 억누른 분노로 떨렸다. “당신은 괴물이야…”
키어런의 미소는 더 넓어졌다. 그는 그녀에게 가까이 다가가 낮은 목소리로 속삭였다. “넌 아직 몰라, 자기야.”
5년 전…
캐서린은 정원 가장자리를 걸었다. 하이힐이 자갈길 위에서 부드럽게 부서지는 소리가 들렸다. 집에서 들려오는 웃음소리와 대화 소리는 그녀가 막 빠져나온 파티를 떠올리게 했다. 그녀는 오늘 밤 아버지의 동료들을 상대할 인내심이 없었다. 그들의 가식적인 미소와 얇게 가려진 위협, 그리고 항상 그녀의 가슴을 짓누르는 기대의 무게. 그들은 모두 그녀를 주인이 잠시 눈을 돌리면 잡아먹을 고기 조각처럼 바라보았다.
“혼자 돌아다니면 안 돼, 캐서린,” 키어런이 깊은 목소리로 말했다.
그녀는 갑자기 멈춰서 손을 그의 가슴에 올려 자신을 안정시켰다. 그의 몸은 따뜻하고 단단했으며, 그녀의 뺨은 붉어졌다. 키어런은 여느 때처럼 파티에 어울리지 않는 옷차림이었다. 검은 셔츠 소매를 걷어 올려 문신이 드러나 있었고, 날카롭고 헤이즐 색의 눈은 조용한 강도로 그녀를 응시했다.
“키어런,” 그녀는 장난기 어린 목소리로 말했다. “항상 나를 놀라게 하네.”
그는 눈썹을 치켜올리며 여전히 그의 가슴에 놓인 손을 바라보았다. “술 마셨군.”
캐서린은 부드럽게 웃으며 장난기 어린 미소를 지었다. “조금 마셨어.” 그녀는 손을 내리고 한 걸음 뒤로 물러서며 눈을 반짝였다. “아버지에게 말하지 마. 화내실 거야.”
키어런의 표정은 걱정과 즐거움이 섞인 모습으로 변했다. 그는 한 걸음 더 다가가 그녀를 바라보며 말했다. “입에서 술 냄새가 나,” 그의 목소리는 낮았다. “무슨 생각이었어?”
“그냥 벗어나고 싶었어,” 그녀는 어깨를 으쓱하며 말했다. “안에 있는 사람들 봤잖아. 숨막혀, 아버지의 엉덩이를 핥는 저 백색 칼라 갱스터들.” 그녀는 집을 가리키며 약간 흔들렸다. “항상 지루해. 그래서 더 재미있게 만들려고 했어.”
키어런은 한숨을 쉬며 그녀를 바라보았다. “문제 생길 거야, 캐서린.”
“왜?” 그녀는 팔짱을 끼며 물었다. “당신이 여기 있잖아? 내가 문제에 빠지지 않게 하는 게 당신 일 아닌가?”
그의 눈에 무언가가 스쳐 지나갔다—짜증일까, 아니면 그녀가 해독할 수 없는 더 부드러운 감정일까.
“아, 제발,” 그녀는 장난스럽게 말하며 그에게 다가갔다. “항상 그렇게 진지할 필요 없어.” 그녀는 고개를 기울이며 교활한 미소를 지었다. “너도 즐길 수 있어, 알지?”
키어런의 턱이 그녀의 향기—위스키와 자스민—에 싸여 긴장되었다. 그녀가 그의 셔츠 깃을 만지려 할 때 그는 그녀의 손목을 부드럽게 잡았다. “너 취했어,” 그는 단호하게 말했지만, 그의 목소리에는 약간의 재미가 담겨 있었다.
“나 안 취했어,” 그녀는 항변했지만, 그녀의 웃음이 그녀를 배신했다. “그냥… 행복해. 편안해. 너도 한 번 시도해봐.”
키어런은 망설이며, 그의 시선이 부드러워졌고, 잠시 동안 캐서린은 그가 그녀를 만질지도 모른다고 생각했다. 대신, 그는 그의 옆구리에서 주먹을 꽉 쥐었다.
“캐서린,” 그는 그녀의 이름을 경고처럼 말했다.
“왜 그러는 거야?” 그녀는 부드럽지만 단호한 목소리로 물었다. “너는 나를… 갖고 싶지만 가질 수 없는 것처럼 바라봐.”
“왜냐하면 너는 그래,” 그는 갑자기 말하며, 그의 목소리는 긴장을 자르는 칼날처럼 날카로웠다.
그녀의 숨이 목에 걸렸다.
그의 손이 천천히, 거의 망설이며, 그녀의 얼굴에서 흘러내린 머리카락 한 가닥을 쓸어 올렸다. 그의 터치는 부드러웠고, 그녀의 아버지를 위해 일하기 위해 그가 되어야 했던 남자와는 극명하게 대조되었다.
잠시 동안, 그들 둘 다 움직이지 않았다. 캐서린의 숨이 멎었고, 그녀의 시선이 그의 입술로 떨어졌을 때, 그녀는 그가 약간 몸을 기울였다고 맹세할 수 있었다. 하지만 그 순간, 마치 자신을 되찾은 것처럼, 키어런은 물러나며 그의 표정이 굳어졌다.
“안으로 들어가,” 그는 그녀에게서 물러나며 말했다. 그의 목소리는 다시 차갑고, 먼 소리였다. “여기서 날씨가 추워지고 있어. 그리고 네 아버지가 네가 없는 걸 알아챌 거야.”
그녀의 가슴이 조여왔지만, 그녀는 목에 걸린 덩어리를 삼키며 고개를 끄덕였다. “알겠어,” 그녀는 부드럽게 말하며 돌아섰다.
회의는 조용하지만 분명한 키어런의 지배력의 표시로 끝났다. 그의 부하들은 대저택의 웅장한 홀을 떠나며 딱딱하게 고개를 끄덕였고, 그들의 발소리는 점점 희미해졌다. 캐서린은 키어런 옆에서 움직이지 않고 서 있었고, 그 상황이 그녀에게 느끼게 한 모든 감정으로 인해 피부가 소름 돋았다.
캐서린은 키어런이 5년 넘게 죽은 줄로만 알고 있었다. 그녀는 그의 상실을 슬퍼했고, 그녀의 첫사랑, 첫 연인을 잃은 슬픔에 잠겨 있었다… 그녀는 망연자실했고, 자신을 탓하며, 극복하려 애썼지만, 깊은 내면에서는 결코 완전히 극복하지 못했다. 갑자기, 키어런이 죽음에서 돌아왔다… 하지만 그는 더 이상 그녀를 안전하게 지키기 위해 무슨 일이든 할 수 있는, 그녀를 사랑하고 폭력의 세계에서 함께 탈출하고 싶어 했던 그 키어런이 아니었다. 그녀가 알던 키어런은 이 차갑고 무자비한 버전으로 대체되었다. 그는 이제 발렌테스의 수장이었다. 어떻게 그가 그렇게 된 걸까? 5년 전 그는 그녀의 경호원에 불과했는데, 이제 그는 그녀의 아버지와 맞설 수 있을 만큼 강력한 유일한 가문을 지휘하고 있었다…
“그녀를 방으로 데려가,” 키어런은 로라에게 명령했다. 그의 목소리는 차분하지만 권위적이었다.
캐서린의 턱은 그의 손이 그녀의 허리에서 떨어지자 굳어졌다. 그의 터치의 무게는 소유적이고 굴복하지 않는 느낌으로 남아 있었다. 그녀는 그를 쳐다보지 않았지만, 그가 가까이 다가와 그녀의 귀에만 들리도록 낮게 말했을 때 심장이 뛰었다.
“문제 일으키지 마, 캐서린,” 그는 그녀의 귀에 숨결을 내뱉으며 말했다. “그렇지 않으면 네가 좋아하지 않을 일이 벌어질 거야.”
“이쪽으로, 공주님,” 로라는 건조하게 말하며 이미 계단을 향해 걸어가고 있었다.
캐서린은 순종하며, 그녀의 하이힐이 대리석 바닥에 부드럽게 부딪히는 소리를 냈다. 그녀의 몸은 긴장되었고, 그녀의 마음은 좌절감과 커져가는 반항심으로 어지러웠다. 키어런의 말이 그녀의 머릿속에 메아리쳤다. 그녀는 무언가를 해야 했다.
계단을 오르면서, 로라는 몇 발짝 앞서 있었고, 그녀의 자세는 편안하지만 주의 깊었다. 캐서린의 눈은 주변을 빠르게 스캔하며, 그 끔찍한 악몽에서 벗어날 수 있는 기회—어떤 틈새라도 찾고 있었다. 그리고 그녀는 그것을 보았다.
